Marie-Thérèse Levasseur rencontre le philosophe et écrivain Jean-Jacques Rousseau en 1745, alors qu'elle est âgée de 23 ans et travaille à l’hôtel Saint-Quentin à Paris. Elle se lie d'amitié avec lui et il subvient à ses besoins et ceux de sa famille.

Thérèse Levasseur sera la compagne de Jean-Jacques Rousseau pendant plus de trente ans et seule sa mort en 1778 les sépare. 

Le choix de Rousseau a beaucoup surpris, depuis ses contemporains jusqu’aux biographes les plus récents. En effet Thérèse Levasseur est presque illettrée et malgré les efforts de son compagnon qui ne parvient pas à lui apprendre à lire l'heure, elle est restée “ce que l’a fait la nature”.

À la mort de Rousseau en 1778, Thérèse Levasseur devient son héritière unique. Elle subsiste grâce à la vente de quelques manuscrits de Rousseau. Le 21 décembre 1790, sur les instances de Mirabeau, l’Assemblée nationale, vote l'érection d'une statue en l'honneur de Jean-Jacques Rousseau et décrète que sa veuve jouirait d’une pension de 1 200 francs, qui est ensuite portée à 1 500 en raison de son âge et de ses infirmités. Cette pension n'est pas toujours payée et Thérèse, retirée au Plessis-Belleville, tombe dans la misère.