De 1874 à 1877, l'abbé Auguste Debesse est vicaire à Chevilly. De 1877 à 1880 il est simultanément économe et professeur à l'école Notre-Dame de Bethléem à Ferrières-en-Gâtinais.

C'est alors qu'il décide de rejoindre la Compagnie de Jésus. Il embarque sur le paquebot des Messageries Maritimes, l'Iraouady, à destination de la Chine où il restera jusqu'à son décès en 1928 sans jamais revoir l'Europe. Pendant toute cette période il gardera cependant un contact rapproché avec sa famille par une correspondance régulière.

L'institution principale de la Compagnie de Jésus se trouve dans la banlieue de Shanghaï. Le père Debesse y arrive début 1883, année qu'il consacre notamment à l'apprentissage de la langue. Il construit plusieurs églises, à Tsing-chan-kiao (1901-1904), Hoei-tcheou-fou (1909-1910), San-li-kai (1912) et à Tong-lieou (1914).

En 1918, après plus de trente années d’apostolat, il est le "Père spirituel de la communauté et des séminaristes". Il décède en 1928. Les cimetières de Shanghaï et les tombes des missionnaires, dont celle du père Debesse, ont été détruites pendant la Révolution culturelle.

Dans son Introduction à la 1re édition du dictionnaire français-chinois le père Debesse écrit : Nous avons été frappé d'un inconvénient que présentent la plupart des dictionnaires : leurs dimensions, par trop volumineuses. ». Il imagine alors de composer un "dictionnaire de poche". Le Petit Dictionnaire français-chinois est publié en 1900.

Dès sa parution ce dictionnaire connait un grand succès. Il est suivi dès 1901 de sa contrepartie le Petit Dictionnaire chinois-français. Ces livres, épuisés lors de leur première édition, seront régulièrement réédités.

Durant la Première Guerre mondiale de nombreux ouvriers chinois travaillent dans les usines d'armement en France. Le dictionnaire Debesse dont un exemplaire au moins existe dans chaque groupement sera utilisé. Au début des années 1950 l'éditeur parisien Adrien Maisonneuve publiait encore une nouvelle édition du dictionnaire.