De 1914 à 1918, les armées française et britannique sont engagées contre l'Allemagne. En 1916, un manque de main d'œuvre se fait sentir à l'arrière, dans les usines, pour gérer la maintenance du matériel ou pour réparer les voies de communication. À l'époque, la Chine n'est pas encore entrée en guerre. C'est un territoire politiquement instable, où la France et le Royaume-Uni possèdent des concessions commerciales. Ils décident donc d'y chercher des volontaires pour l'effort de guerre allié, afin de travailler et non pas combattre. L'administration française présente les Chinois selon les idées reçues de l'époque, dotés de souplesse, d'intelligence, de patience ou encore de minutie. Quelques mois après, la Chine rompt sa neutralité et déclare formellement la guerre à l'Allemagne et à l'Autriche-Hongrie.